西汉武帝元封二年(前109年),大理置叶榆县,隶属益州郡,大理自此设县。1983年9月,将大理县、下关市合并,成立大理市。大理市是古代南诏国和大理国的都城,作为古代云南地区的政治、经济和文化中心,时间长达五百余年。境内主要景点有:苍山、洱海是国家级风景名胜区和自然保护区,有国家历史文化名城——大理古城。
自1983年县市合并以来,大理市先后荣获“全国双拥模范城”“全国科技工作先进市”“全国文化先进市”“全国体育先进市”“中国优秀旅游城市”“最佳中国魅力城市”“国家园林城市”。大理被列为第一批国家新型城镇化综合试点地区。2018年11月,登“2018中国幸福百县榜”。2018年10月22日,入选2018年全国农村一二三产业融合发展先导区创建名单。2019中国西部百强县市。2021年10月,入选“2021中国智慧城市百佳县市”榜单。